La National Portrait Gallery no tenía «evidencia» de la conexión del comerciante de arte con la esclavitud.

La National Portrait Gallery afirmó erróneamente que un comerciante de arte construyó su carrera utilizando dinero proveniente de la esclavitud antes de tener que admitir que no había evidencia para respaldar la afirmación.

Un cuadro de Edward Fox White, quien abrió su primera galería de arte en Glasgow en 1854, venía acompañado de una leyenda que afirmaba que se había beneficiado de un pago de compensación recibido por su suegro después de la abolición de la esclavitud.

Los curadores habían escrito que el dinero pagado a Moses Gomes Silva, propietario de una plantación de azúcar en Jamaica, se utilizó para «establecer y mantener» la carrera de White. Sin embargo, retrocedieron en su afirmación después de que fuera señalada por Donald Gajadhar, tataranieto de White.

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Él afirmó que la galería no tenía evidencia de que el dinero de Silva se hubiera transferido a White, argumentando que las historias se habían confundido y convertido en «un chisme jugoso».

El cuadro al óleo, pintado por el artista francés James Tissot, fue vendido por la abuela de Gajadhar a Christie’s en 1988 y está en préstamo en la National Portrait Gallery.

La leyenda originalmente decía: «El primer matrimonio de White lo vinculó a una adinerada familia sefardí portuguesa judía que había sido propietaria de plantaciones de azúcar en Jamaica. Tras la abolición en 1836, el futuro suegro de White recibió una ‘gran cantidad’ de compensación por 28 africanos esclavizados, dinero que más tarde ayudaría a establecer y mantener la carrera de White».

Ahora, la galería ha eliminado cualquier mención de la esclavitud de la descripción después de que Gajadhar los acusara de «descuido».

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Él descubrió que la galería basaba su afirmación en una investigación realizada por su propia familia, que mostraba que en 1836 Silva recibió £367 de compensación por 20 africanos esclavizados, aproximadamente £50,000 en dinero actual, que se cree que utilizó para trasladar a su familia de Jamaica al Reino Unido.

Cuando Silva murió 22 años después, su hija Julia heredó una parte de su patrimonio. Sin embargo, White ya había establecido su negocio como comerciante de arte varios años antes de la muerte de su suegro. La investigación de la familia no mencionaba que la compensación por la esclavitud financiara el negocio.

Gajadhar, quien dirige Fox-White and Associates, una empresa de tasación de arte fundada por su tatarabuelo, dijo que sentía que el retrato de White había sido «politizado».

Escribió a la galería pidiendo una explicación, afirmando: «Como descendiente tanto de esclavos (por parte de mi padre) como de dueños de esclavos, siento firmemente que, aunque hay un admirable esfuerzo por corregir el sesgo institucional, se están cometiendo errores y se deben corregir suposiciones. ¿Se colocan leyendas similares junto a los retratos de la realeza?»

Ahora está pidiendo una disculpa pública. «No tenían evidencia y, en lo que a mí respecta, si no tienes evidencia, no puedes poner algo en exhibición pública», le dijo a The Times. «Desafortunadamente, la gente está siendo demasiado creativa en sus trabajos cuando solo necesitan poner algunos hechos. No son los creativos.

«El trabajo debería poder valer por sí mismo. Sí, es necesario corregir algunas cosas, pero debemos detener el tenis político, no es necesario».

Estaba particularmente interesado en rectificar la leyenda, dijo, porque la empresa que dirige desde Nueva York ahora es «de propiedad negra» y sería perjudicial para los negocios si la gente creyera que se fundó con dinero proveniente de la esclavitud.

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Un portavoz de la National Portrait Gallery dijo: «Después de escuchar las preocupaciones del Sr. Gajadhar, la galería aceptó que no había suficiente evidencia directa para mostrar que el dinero de compensación recibido por su suegro benefició la situación financiera y el negocio de White.

«Después de la correspondencia con el Sr. Gajadhar, hemos modificado la leyenda, que está a la vista del público junto al retrato. Le agradecemos sus comentarios y estaríamos encantados de seguir discutiendo el asunto con el Sr. Gajadhar si hay otras áreas de preocupación».